“Bendita seas, Madre del Huerto,/por haber manifestado tu esplendor y belleza/en el muro de un Huerto de Chiavari,/desde donde dispensas tus favores, tanto espirituales como materiales”. Así comienza la Novena dedicada a la Virgen del Huerto, cuya devoción comenzó en el siglo XV en un pueblo cercano a Génova. Y que el Santoral de la Iglesia Católica celebra el 2 de julio de cada año.
El primer milagro de la Virgen María ocurrió en 1493 cuando María Guercio, conocida como Turquina por el pañuelo azul que solía cubrir su cabeza, le prometió a la Virgen un reconocimiento público si la protegía de la enfermedad a ella y a su familia. Los Guercio sobrevivieron al cólera y María le encargó al pintor Benedicto Borzone que realizara un retrato de la Virgen en el muro de un huerto de Chiavari, ubicado entre el Palacio del Gobernador y el puerto.
El cuadro muestra a la madre de Jesucristo con el Niño en su regazo y con su mano derecha sosteniendo la de su hijo. En torno a la cabeza puede leerse el saludo del Ángel Gabriel (Ave gratia plena) y un poco más arriba la frase bíblica Hortus conclusus (“huerto cerrado”, en referencia a la Inmaculada Concepción).
Como una nueva peste azotó Chiavari en 1528, mucha gente concurrió a rezarle y las autoridades decidieron construir un altar a sus pies. La Virgen volvería a aparecer en el pueblo en 1609, ante una médica que pedía por la salud de su hijo. Pero la aparición que daría origen a la festividad ocurriría el 2 de julio de 1610.
Ese día, Sebastiano Descalzo, un vendedor de verduras que rezaba mientras caminaba hacia su lugar de trabajo, en Carasco, fue sorprendido por un potente resplandor y luego vio cómo la Virgen iba hasta el huerto y luego desaparecía. Según el hombre, la Madre de Dios llevaba un manto celeste.
Los milagros continuaron: años después de la aparición ante Sebastiano, cuando el muro estaba a punto de derrumbarse, las fisuras prácticamente desparecieron y la imagen permaneció en pie.
En 1643, en agradecimiento a la intercesión de la Virgen en favor de Chiavari, esta fue proclamada santa patrona de la ciudad. También comenzó la construcción de un santuario. Además, en 1829, Antonio María Gianelli, fundó la Congregación de Hermanas Hijas de María Santísima del Huerto, a la que perteneció la beata María Crescencia Pérez.
La pintura original de la Virgen del Huerto, a pesar de haber estado expuesta al sol, la lluvia y la sal marina, permanece en buen estado y preside el Altar Mayor de la Basílica Nuestra Señora del Huerto, en Chiavari.
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